James Coignard wurde am 15. September 1928 in Tours, Frankreich, geboren. Im selben Jahr zog seine Familie nach Paris um, wo James Coignard seine frühe Jugend verbrachte und zum ersten Mal die Pariser Kunst-Galerien kennenlernte.

Während des 2. Weltkrieges lebten er und seine Familie in Tours. Dort arbeitete er als 19jähriger für kurze Zeit in der Finanzverwaltung als Steuergehilfe in dem kleinen Dorf Langeais.

Als junger Mann begann Coignard eine enge Freundschaft mit dem französischen Maler Marchand des Raux aus Ville-Franche-sup-mer, der Coignards anfängliche künstlerische Entwicklung stark beeinflusste.

1948 wurde Coignard von dem Steuerbüro nach Ville-Franche-sup-mer versetzt (einer wunderschönen alten Stadt an der See, wo sein Freund lebte, und er faßte den Entschluß, ein ernsthafter Maler zu werden. Er übte seinen Beruf zwar weiter aus, besuchte aber gleichzeitig Abendkurse an der Ecole des Arts Décoratifs, während er in Raux's Studio in die Lehre ging.